Por: Álvaro Miguel “El Negro” Mina.
Su glamour, elegancia, plante y categoría, lo convirtió en modelo y actor impecable, preferido de Hollywood, en las décadas del 60, 70 y 80, con el rotulo ( Made In Colombia).
Nacido el 15 de septiembre de 1931 en la carrera 15 Nº 17-37 del Barrio Jorge Eliecer Gaitán, a la vuelta de La Funeraria Caicedo, en Puerto Tejada, Jorge Ben Hurt Peña; sin ser profeta en su tierra, gracias al trabajo de Joyero y el amor por las artes, logró conquistar con lujo de detalles el Sueño Americano.
Dado a luz del vientre de la agraciada y otrora joven Paulina Peña, su padre José Mera, hermano del Barítono y exitoso cantante Luis Angel Mera, no lo reconoció cómo su hijo.
En su niñez, aunque no era amante de ir a la escuela, bajo la batuta de su progenitora, la bella Paulina y su abuela Emperatriz, aprendió a mantener la frente en alto, la honestidad, responsabilidad y el deseo de superación.
Claro que en las tardes este joven soñador, junto a su primo Gregorio “Goyo” Peña, disfrutaban de las cálidas aguas del Rio La Paila y miradas de esbeltas morenas, en el Paso de la María, en Puerto Tejada. Y los domingos practicaban Fútbol, en la Playa de Las Dos Aguas.
Sus deseos de resiliencia lo demostró desde muy corta edad, cuando se desempeñaba llevando mercados al hombro, en la galería, donde hoy está el Parque Principal Los Fundadores o de las “Iguanas” en Puerto Tejada.
Luego de lanzar sus sueños contrario al viento para tomar altura, logró llegar hasta la empresa del Joyero de origen Suizo, Juan Kyburz, frente al Hospital Universitario en Cali.
Ahí tuvo el primer contacto con el mundo exterior gracias a las revistas que llegaban, y donde aprendió con lujo de detalles el arte de la Orfebrería y Joyería. Comprendió qué para triunfar en el mundo de los negocios y de las artes, se debe saber hablar Inglés. Luego viajó a Bogotá, dónde inició su amor y carrera por el canto.
Su primera salida internacional fue a México, dónde laboró cómo cantante y Joyero. Ahí vivió 4 años, se casó con la ciudadana francesa, Nicols, y nació su hija Ana Marina, Psicóloga.
Gracias a la actriz francesa y cantante negra, de origen norteamericana Josephine Baker , madre adoptiva de José Luis, un niño de Puerto Tejada; y a quien conoció en Dinamarca, lo invitó a cantar junto a ella y de su mano llegó a la actuación en Hollywood. Dónde además logró aprender cinco idiomas y compartir escenarios con talentosos como Frank Natra, y Jim Brom, entre otros.
En Cuba tuvo la oportunidad de trabajar al lado de Doña Celia Cruz.
Ahí en los EEUU, nació su segundo hijo, Christopher Ben Peña, quién integró la Selección de Voleibol de los EEUU. Actualmente vive en España, dónde es profesor de Inglés y liderazgo una escuela de música.
Su esposa Nicols, varias veces visitó a Puerto Tejada, desde donde le llevaba los manjares de la tierra, cómo: Dulce manjar blanco, cuaresmeros, cucas negras, hojaldras, dulces Caicedo, pandebonos y Champús.
Su paso triunfal en la actuación junto a Sophía Loren, en la serie Cleopatra; Misión Imposible, su elegancia, porte y categoría, lo convirtió en el epicentro de las miradas de las más agraciadas y beldades de la época. A tal punto qué el Campeón Mundial de Boxeo, Mohamed Ali, dijo: «Yo tengo que ser amigo de éste exitoso negro». En cuestión de horas compartieron algunas copas de Champagne y lo comprometió cómo su padrino de su tercer matrimonio, con la bella Verónica Porche. Mohamed Ali, se casó cuatro veces y tuvo nueve hijos, siete niñas y dos niños.
En la cúspide de su carrera Jorge Ben Hurt Peña visitó a sus familiares en Puerto Tejada, en el año de 1965; cómo anécdota cuenta su primo Carlos Peña, esposo de la agraciada, Gisela Caracas, que debido a su estatura no cupo en ninguna cama y debió dormir en la mesa del comedor una joya, tallada en Comino Crespo. «Así de sencillo era el otrora mejor actor de la cuna del cine Hollywood», reiteró Carlos Peña.
Posteriormente visitó a su tierra natal en 1976, cuando viajó para coordinar la seguridad del campeón mundial de Boxeo, durante su visita benéfica a Bogotá en el año 1977.
La sencillez, cordialidad, el amor por su familia y su pueblo natal eran las características del afanado actor de Hollywood. Durante sus visitas a Puerto Tejada, su esquema de seguridad lo integraban Otto Valencia y el extinto Chucho Chara, el hijo de nuestra amada y gratamente recordada Emérita Chará.
Claro qué eran invitados especiales donde Daniel “Lenta” Lasso, para degustar el fascinante arroz atollado, especialidad de la casa. Ahí en lo alto de la pared principal de la tienda, del barrio Villa del Sur, se exhibe una foto del padrino de bodas de Mohamed Ali, luciendo una chaqueta de Jean.
Su última visita a Puerto Tejada, fue el año de 1979, dónde invitó a sus amigos de Infancia: Félix Lasso, Daniel «Lenta» Lasso, Romir Benítez, Don Casiano, Juan Caicedo, Gregorio “Goyo” y Carlos Peña, a una recepción en la Terraza del Hotel Intercontinental, a “gran maner”.
La amistad de Jorge Ben Hurt Peña, y ser el padrino de bodas, fue el condimento afectivo que permitió el rotundo sí, de Muhammad Ali, para visitar Bogotá el día 12 de noviembre de 1977, con el único propósito de ayudar a evitar el cierre del Hospital Franklin Delano Roosevelt; según lo expuesto por Gustavo Castro Caicedo, director de la revista de farándula “Hit”, quién lo visitó en un Hotel en Pensilvania, para concretar su viaje a Colombia.
En principio por motivos de seguridad, la invitación de Mohamed Ali, estuvo a punto de caerse. Luego de coordinar el acompañamiento de su esquema de seguridad todo se solucionó.
Los gastos de movilidad de la comitiva se cubrieron gracias a una colecta: Avianca sufragó los tiquetes, el Hotel Hilton, ofreció el hospedaje y la Alcaldía de Bogotá, por intermedio del Secretario de Gobierno, Julio Nieto Bernal, exonero de impuestos la velada de Boxeo,.
El deportista permaneció 63 horas en Bogotá donde realizó una exhibición de Boxeo, con el pugilista colombiano Bernardo Mercado, en combate a cinco asaltos, con 15 mil espectadores, en la Plaza de Toros de La Santamaría.
Igual realizó el saque de honor en el Estadio El Campin, en él partido Millos / Nacional, el cual ganó el onceno Bogotano 2×1.
El día 12/11/77 participó de una corrida de toros en la Hacienda Vista Hermosa, dónde al final el diestro colombiano Jorge Herrera, nacido en Fusagasugá, le obsequió su traje de luces.
Finalmente fue recibido en El Palacio de San Carlos, junto a su esposa Verónica, su hija Hana y Jorge BenHur Peña, por el presidente de los Colombianos Alfonso López Michelsen, a quién; Mohamed Ali, saludo de beso.
Cómo anécdota según le contó Jorge Ben Hurt Peña, a su primo Carlos Peña. Mohamed Alí, se sintió frustrado por no haber podido visitar Puerto Tejada, la tierra natal de su padrino de bodas, durante su visita a Colombia.
Jorge Ben Hur Peña el Portejadeño diseñado para triunfar en el Mundo
El periódico La Última, de su natal Puerto Tejada lo entrevistó, en el año 2017 y éstas fueron las respuestas:
¿Qué es lo que más recuerda y añora de su natal Puerto Tejada?
Lo que más recuerdo de mi pueblo natal es el día miércoles, que era el día del mercado; porque era mi día favorito, ganaba centavitos llevando las canastas de las señoras que estaban haciendo sus compras. También ayudaba a mi madre quien tenía una tiendita vendiendo empanadas y sopa. Y claro el domingo, el día del futbol al otro lado del rio.
¿Cómo recuerda a su señora madre doña Paulina y sus familiares más cercanos?
Acerca de mi mamá, quién era una mujer muy bonita y cariñosa, me enseñó a siempre tener la cabeza alta y ser honesto. La segunda persona muy importante para mí era mi abuelita, Emperatriz Contreras viuda de Peña, quién era partera.
¿Cuál fue la influencia de los Mera, en su vida, quién fue su padre y su abuelo Don Benjamín, hermano del extinto barítono Luís Angel Mera.?
En realidad, nada, porque yo no fui reconocido por la familia Mera. Don Benjamín Mera era mi abuelo, mi papá se llamaba José Mera.
¿Qué le inspiró a idea de viajar a Norteamérica y encontrar nuevas oportunidades?
La idea de viajar al extranjero fue la de mi patrón, el joyero Juan Kyburz, quién me hablaba del mundo entero y de viajes mientras trabajábamos juntos la joyera en la calle 5 en Cali.
Cuando decide partir de Puerto Tejada, enfrentar todo el cambio, el sueño por conocer un país y sociedad. ¿Cuál fue el momento más difícil de toda la transición al llegar a los Estados Unidos?
No llegué a los Estados Unidos hasta el fin de los años 50. Viví en México durante cuatro años y allá comencé a cantar profesionalmente. Me casé y allá nació mi hija Ana Marina.
Cuándo fue la última vez que estuvo en Puerto Tejada y si desea regresar a reencontrarse con el pasado de un pueblo que conserva, pese a las dificultades, algo de esa magia qué usted vivió en su juventud?
La última vez que fui al Puerto fue en 1979 a visitar mi sobrino Carlitos y su familia, él era funcionario de la Notaría. Dios permita algún día no muy lejano pueda regresar a mi pueblo y ver algunos amigos, muchos ya partieron.
¿Usted ha sido Joyero, modelo, cantante y actor de cine y televisión, en cuál de esas actividades se sintió más cómodo y por qué?
En realidad he sido muy afortunado de gozar y tener orgullo en todas mis actividades. La Joyería fue un buen apoyo que me permitió viajar el mundo mientras cantaba y actuaba.
¿Qué tan cierto es que bajo la tutoría de la legendaria bailarina, cantante y actriz Josephina Baker, usted logró inicialmente conocer el mundo de Hollywood.?
En 1963, Josephina Baker estaba cantando en el famoso “Tivoli Gardens” en Copenhagen, Dinamarca. Yo fui a conocerla porque yo sabía que ella había adoptado un niño del Puerto, José. Cuando me vio ella me abrió los brazos, llamándome su hijo y pidiendo que yo viniera a conocer a José porque era muy tímido. Al mismo tiempo me preguntó, ¿Que haces? Contesté, Soy cantante, en un cabaret al norte de Copenhagen. Entonces, dijo ella, Quiero que cantes conmigo en mi cabaret en Les Milandes (en el sur de Francia). Fuimos amigos hasta su muerte.
¿Logró cómo actor identificarse con algún personaje de los que interpretó?
No, no tuve la suerte de hacerlo.
Talento o esfuerzo. ¿Qué considera que tiene más importancia para un actor de cine?
Esfuerzo y mucha suerte.
En la película Cleopatra una coproducción cinematográfica de 1963, dirigida por Joseph L. Mankiewicz y ganadora de cuatro premios Óscar.
¿Qué es lo más complejo y qué lo más placentero que experimentó en toda su exitosa de carrera?
Siendo parte de la comunidad de Hollywood y las amistades que formé.
Usted tuvo la inmensa fortuna de compartir y ser amigo de Celia Cruz “La Guarachera de Cuba” cómo recuerda esta emblemática cantante.?
Acerca de Celia Cruz, trabajamos juntos en la televisión en La Habana, Cuba, en 1956, en el programa de la CMQ “Jueves de Partagás”, al mismo tiempo con Carlos Ramirez.
Siempre existe ése alguien que nos inspira. Que nos empuja a recorrer un trecho. ¿A quién o a quiénes admira en su profesión como actor?
Si estamos hablando de actor contemporáneo, uno quien siempre me ha inspirado es Robert de Niro.
Usted fue amigo entrañable y padrino de la boda de Muhammad Ali, Cassius Marcellus Clay, Jr., cómo se hicieron amigos y qué fue el más grato recuerdo que tiene del campeón de todos los pesos?
La primera vez que conocí a Cassius Clay, más tarde Mohammad Ali, en 1962, yo estaba modelando con “Ebony Fashion Fair” en Miami. El vino a conocer a las modelos, en estos años siempre me seguía por eso. Así nos hicimos amigos y siempre me acuerdo de su buen humor y su amabilidad con cualquier gente. Nunca le oí hablar mal de ninguna persona. Era siempre poeta y usted puede ver en el CD que le mandé para los oyentes de la U Radio.com que Ali escribió para mí: “Muhammad Ali is the greatest boxer in the ring but Benhur is pretty and he can really sing. («Muhammad Ali es el mejor boxeador del ring, pero Benhur es bonito y realmente puede cantar»).
¿Qué recuerda de la visita de Alí a Bogotá y cómo fue el encuentro con el presidente Alfonso López Michelsen?
De la visita de Ali a Bogotá siempre recuerdo la ternura tan profunda que él tuvo con los niños del Hospital Roosevelt. También fue un gran honor que el Presidente López Michelsen nos recibiera.
¿Usted logró grabar varias canciones en dos álbumes, cuál es su cantante favorito, y por qué?
De niño mi cantante preferido era Carlos Gardel, en mi juventud Luis Ángel Mera, mi tío. Estos últimos años Frank Sinatra, su interpretación perfecta y su barítono clásico.
¿Qué consejos les daría a los lectores de este periódico, personas que luchan por materializar sus sueños?
Les diría que tengan mucha esperanza en el futuro, que trabajen duro manteniendo su frente alta lista para los desafíos de la vida.
¿Además de compartir con su familia y amigos a qué se dedica en sus ratos libres?
Donde vivo, tengo suerte de tener un buen grupo de amigos con quien comparto buenas horas. Me encanta escuchar las canciones de mi juventud y gozar en la vida que construí.
¿Cómo está compuesto su hogar, su esposa a qué se dedican sus hijos?.
Mi esposa Nicole y yo ahora vivimos en, como se dice en Inglés, un “empty nest” (nido vacío). Nuestra hija, Ana Marina vive en el estado de Iowa con su esposo Bill y mi nieto Hunter, ella es psicóloga. Nuestro hijo Christopher y su esposa Ankie viven en España donde tienen una academia de música y artes donde se enseña en Ingles.
¿Cómo es un día cotidiano en la vida de Jorge Ben Hur Peña?, ¿sigue alguna rutina fija tipo levantarse, hacer deporte, desayunar, leer la prensa del día, un rato de meditación…?
Cómo vivo en un rancho en las montañas siempre me mantengo muy ocupado, porque si no es problema del aljibe..!es combatir las malas hierbas!..! Mi día está lleno, pero gracias a Dios, gozando de buena salud y tiempo para la meditación.
Finalmente Don Jorge, que mensaje le daría a sus coterráneos través y cómo le gustaría que le recordarán sus seres queridos y amigos más cercanos, cuando toque partir a ese viene sin regreso, cuando el dueño de la vida lo llame, cómo algún día nos tocará a todos?
Yo, les diría a mis coterráneos de siempre tener mucha fe en cualquier cosa que hagan y aprender por sus errores.
Cuando me vaya en ése viaje sin regreso, que me recuerden con amistad y risa. Que gocen de lo que les deje éste mundo, la música que canté, las joyas que hice, las casas que construí y las ideas que compartí.
Tristemente el actor de 1.87 de estatura que dejó en alto el nombre de Colombia, el Cauca y Puerto Tejada, en Hollywood, falleció en Marzo del 2019 en su Casa de Campo en San Ines, California, Costa Oeste de los EEUU.
! Querer en Poder!
Jairo Varela.
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